En écoutant Rome Nifo Taelega, ce qui prédonime d'abord est que, du haut de son mètre 98, l'international samoan a connu une carrière rugbystique des plus riche, fréquenté des championnats prestigieux et défié des grands noms du ballon ovale. Mais le rugby est, dans un premier temps, arrivé tardivement dans sa vie, ''j'ai commencé à 17 ans en Australie'', explique-t-il. Un an plus tard, Rome est invité en stage avec l'équipe d'Australie U21. ''Ils me l'ont proposé pour que je prenne de l'expérience, il y avait Matt Giteau (NDLR : trois-quarts centre ensuite passé par Toulon, 103 sélections avec l'Australie), Clyde Rathbone, David Lyons l'ancien joueur du Stade français... Ces trois jours furent une bonne expérience pour moi, surtout j'y ai puisé une source de motivation pour devenir un bon joueur de rugby''.
66 matchs de PRO D2
Alors que le deuxième ou troisième-ligne évolue dans le championnat australien, il est contacté par Bourg-en-Bresse encore en Fédérale 1 à ce moment-là. ''J'ai été joker médical pendant six mois, j'avais eu cette opportunité par un agent. À la fin de la saison, j'ai eu une proposition de Grenoble en PRO D2 mais le pays me manquait et je suis rentré joué avec Central Coast Rays''. On est alors en 2007, Rome participe à l'Australian Rugby Championship avec Central, (renommé Sidney Rays depuis) ; ses bonnes performances l'envoient en sélection nationale des Samoa en 2009. Il participe à un match de qualification pour la Coupe du Monde contre la Papouasie Nouvelle-Guinée et sera rappelé entre 2011 et 2014 en Samoa A (réserve de la sélection nationale).
En 2011, il fait le choix de revenir en Europe, en Italie et rejoint Prato. Chez les Cavalieri, Taelega connaît le Top 10, la première division italienne, pendant deux ans et demi. Évoluant principalement en tant que troisième-ligne centre, il est un véritable fer de lance de sa formation qui participe à l'Amlin Cup (désormais Challenge Cup) et défie notamment l'USAP, les London Welsh, Exeter ou encore le Stade français. Les confrontations face au club de la capitale vont servir de magnifique tremplin au géant. ''C'était David Auradou et Christophe Laussucq qui entraînaient le Stade français, ils sont ensuite partis à Mont-de-Marsan en PRO D2 et m'ont contacté''. Rome part dans les Landes participer à trois jours de test, ''j'ai fait de la mêlée, du travail offensif, de la défense et ils m'ont proposé un contrat d'un an plus un en option''. Malheureusement, le néo-montois se blesse lors de la préparation et est opéré des cervicales. Le deuxième-ligne revient en pleine possession de ses moyens au mois de janvier, ''quand je suis de retour il reste un match avant que le club lève ou pas mon année de contrat supplémentaire. On va à Massy, on fait une bonne partie en menant 27-0 à la mi-temps. J'ai fait un gros match pour pouvoir être prolongé (rires)''. Et il le sera. En Nouvelle-Aquitaine, il connaît également une finale d'accession en Top 14, contre Agen, en tant que 24e homme. ''C'est mon meilleur souvenir même si je n'ai pas joué, il y avait une superbe ambiance, une grande atmosphère avec le tifo des supporters''. Taelega rejoint ensuite Soyaux-Angoulême, tout juste promu en deuxième division. Il participe à trente-six matchs de PRO D2 en deux ans, principalement avec le numéro cinq dans le dos avant de se diriger vers la Bretagne.
''Rester soudés''
''Victor Paquet m'a parlé du projet du REC. J'avais aussi des contacts avec deux clubs de PRO D2 mais j'ai donné ma parole pour rejoindre Rennes. La sincérité du staff puis du président m'a plu. En plus, c'est une grosse ville, ça me change de Mont-de-Marsan et d'Angoulême ou c'était rugby-maison-playstation (rires)''. En signant au REC, il mise également sur le potentiel du club, ''c'est une bonne opportunité pour permettre à l'équipe de grandir, il y a de bons jeunes ici qui n'ont jamais joué en PRO D2 mais qui en ont le talent, il faut viser haut pour les cinq-six prochaines années''.
Avant de conclure sur ce qui lui paraît primordial pour se maintenir en Fédérale 1, ''il va falloir rester soudés dans toutes les situations''. Bienvenue Rome. Krogit.
Jean
