Sac militaire kaki, cheveux ras, déplaçant sans bruit son mètre 86 pour 92 kilos. Quand Sam Leeming arrive au REC à l’intersaison, l’ouvreur semble alors tout droit sorti d’un film de Ridley Scott, prêt à sauter sur l’Afghanistan, l’Irak ou la Syrie.
L’histoire est tout autre, Leeming n’a pas combattu dans la British Army mais son atterrissage au REC ressemble à une nouvelle mission. Formé en Angleterre, aguerri aux joutes de la deuxième division, le demi d’ouverture se distingue comme un ouvreur offensif, notamment à Jersey, distillant les passes dans les portes et multipliant les courses tranchantes.
Attaquant
Dans la quête d’un joueur pour remplacer Jacob Botica, le staff se penche sur Leeming. ‘’Sam est un très bon joueur avec une marge de progression encore importante notamment liée à notre rugby latin, qu’il découvre. Son arrivée à Rennes correspond à sa volonté de découvrir un autre type de rugby, avec plus de liberté’’ explique le manager Kévin Courties. Lequel ne tarit pas d’éloges à son sujet. ‘’Concernant le rugby, il a tous les outils, précis sur l’utilisation du ballon, capable de jouer haut sur la ligne d’avantage, Sam est un un véritable professionnel qui bosse avant et après les séances, il est juste, précis et à l’écoute‘’.
Ses débuts au REC sont difficiles, titulaire contre Suresnes, Leeming tombe KO d’entrée, heurté par le coude de Tuwai. L’ouvreur sort et ne joue pas pendant la phase aller, nécessitant repos et soins. Du bord du terrain, il soutient l’équipe, apportant, quand il en a l’occasion, ses connaissances sur l’aspect stratégique. La deuxième phase du championnat a débuté avec lui, titularisé face à Albi, à Valence et contre Tarbes. Kévin Courties concède que le joueur ''a manqué'' au collectif avant de pouvoir être aligné. ‘’Sa formation lui a enseigné à donner d’abord le meilleur de lui-même avant d’exiger le meilleur des autres, c’est quelque chose que les joueurs oublient souvent et c’est un véritable atout. Je trouve qu’il est très mature, qu’il prend du recul sur les événements, c’est aussi lié à ce qu’il a vécu’’. Le coach noir et blanc évoque le lymphome dit non hodgkinien qui a frappé Sam alors qu’il évoluait à Jersey et qui l’a longuement écarté des terrains.
Le troisième-ligne Luca Di Salvatore décrit son coéquipier comme un élément ‘’très propre sur les fondamentaux’’. Dans le style anglo-saxon en fait. ‘’Sam nous apporte rigueur, confiance et exigence, il s’est intégré facilement. Je dirais que c’est un très bel humain, autant souriant qu’ouvert aux autres’’.
Quand il n’est pas sur le pré, le demi d’ouverture divise son temps entre ses différentes activités. La lecture, le golf, l’apprentissage du Français, les sorties avec Maple, son braque hongrois à poil court ou encore la méditation et tout ce qui concerne le rugby. Notamment le jeu au pied et le but, sans relâche.
''Sa façon de courir donne la sensation qu'il est plus léger que les autres''
Sur le pré, il a apporté ses longues ogives pour occuper le camp adverse, les passes au cordeau et le calme qu’il diffuse. Désormais casqué, Leeming mène l’attaque avec l’envie d’incarner un jeu débridé. Kévin Courties l’y encourage. ‘’Je pense qu’il peut développer son leadership sur le pilotage du jeu, il ne doit pas hésiter à être instinctif, à sortir du cadre quand c’est nécessaire’’.
Le talonneur Alexandre Fau passe du temps avec l’ouvreur, les coéquipiers partageant fréquemment les sorties canines. ‘’Franchement, on peut aborder tellement de sujets. J’apprécie notamment le fait qu’il soit très averti sur ce que l’homme peut contrôler, l’alimentation, l’hygiène de vie, le fonctionnement du corps. Je dirais vraiment qu’il gagne à être connu’’. Sur le jeu, Fau semble conquis. ‘’Je le trouve spécial, déjà sa façon de courir donne la sensation qu’il est plus léger que les autres. Je vois qu’il a aussi quelques similitudes avec Jacob, ils ont cette volonté et cette capacité à contrôler la ligne d’attaque. Sam fait la différence sur les franchissements, amène de l’incertitude sur le jeu au près et la vitesse dans sa zone’’.
Le dicton répète que le travail sérieux bat le talent qui ne s’entraîne pas. Ne vous en faites pas, chez Sam Leeming, travail et talent font bon ménage avec l'objectif désormais de définitivement poser sa patte sur le jeu du REC.
